Schotland: North Coast 500 en de Highlands in 14 dagen

De North Coast 500 is een bekende autoroute door het uiterste noorden van Schotland. Onderweg wisselen lange zandstranden, zeearmen, vissersdorpen, open veengebieden en de bergen van de Highlands elkaar af. Combineer de noordkust met Wester Ross, Glen Coe en Loch Lomond en je krijgt een veelzijdige camperreis door Schotland.

Deze 14-daagse voorbeeldroute begint en eindigt in Edinburgh. Je rijdt de North Coast 500 tegen de klok in: eerst via de oostkust naar het noorden en vervolgens langs de ruigere noord- en westkust terug naar het zuiden. Met twee weken heb je voldoende tijd om de route in een prettig tempo te rijden en onderweg regelmatig te wandelen of een langere stop te maken.

Met een camper is het verstandig om niet te veel kilometers per dag te plannen. Vooral aan de noord- en westkust liggen veel single-track roads en ligt de gemiddelde snelheid laag. De aangegeven rijtijden zijn daarom richtlijnen zonder langere stops.

Wil je deze route zelf rijden? Bekijk de mogelijkheden voor een camper huren in Schotland.

Dag 1: Edinburgh – Pitlochry, ca. 110 km – 2 uur
Na het ophalen van de camper verlaat je Edinburgh in noordelijke richting. Via de Firth of Forth en Perth rijd je naar Pitlochry, aan de rand van de Highlands. Plan op deze eerste dag niet te veel. De uitleg bij de camper, het inrichten van het voertuig en boodschappen doen nemen vaak een deel van de dag in beslag. Heb je nog tijd over, wandel dan door Pitlochry of langs de rivier de Tummel.

Dag 2: Pitlochry – Inverness, ca. 140 km – 2 uur
Via de A9 rijd je dwars door de Highlands naar het noorden. Onderweg passeer je Cairngorms National Park. Rond Aviemore kun je stoppen voor een wandeling of lunch voordat je verder rijdt naar Inverness. Deze plek ligt aan de rivier de Ness en vormt het officiële begin- en eindpunt van de North Coast 500. Heb je voldoende tijd, dan kun je vanuit de omgeving ook richting Loch Ness rijden.

Dag 3: Inverness – Dornoch, ca. 70 km – 1 uur
Vandaag begint de North Coast 500. Vanuit Inverness rijd je via Beauly en Dingwall richting de oostkust. Wie meer tijd heeft, kan een omweg maken over Black Isle. Daarna gaat de route verder naar Dornoch. Het historische centrum is klein genoeg om te voet te bekijken en vlak bij het dorp ligt een lang zandstrand. Dornoch is bovendien een handige plaats om boodschappen te doen en brandstof te tanken voordat je verder naar het dunbevolkte noorden rijdt.

Dag 4: Dornoch – John o’ Groats, ca. 130 km – 2 uur
Volg de oostkust door Sutherland en Caithness. Bij Golspie kun je stoppen bij Dunrobin Castle, dat vlak bij zee ligt en herkenbaar is aan zijn vele torens en formele tuinen. Via Wick rijd je verder naar John o’ Groats. Wil je daadwerkelijk het noordelijkste punt van het Britse vasteland bezoeken, rijd dan door naar Dunnet Head. Ook Duncansby Head is een interessante stop. Vanaf de parkeerplaats kun je naar de kliffen en de opvallende rotsformaties van de Duncansby Stacks wandelen.

Dag 5: John o’ Groats – Durness, ca. 150 km – 3 uur
Vandaag draai je naar het westen en volgt een van de meest afgelegen gedeelten van de NC500. Via Thurso rijd je langs de noordkust richting Bettyhill en Tongue. Dunnet Bay is onderweg een goede plek voor een strandwandeling. Na Tongue kom je vaker op single-track roads met passing places. Dat vraagt in het begin wat gewenning met een camper. Rijd rustig, kijk ver vooruit en gebruik de passing places zowel voor tegenliggers als om sneller verkeer achter je voorbij te laten. De rit eindigt in Durness, waar kliffen en brede zandstranden het landschap bepalen.

Dag 6: Durness
Laat de camper vandaag zoveel mogelijk staan en verken de omgeving te voet. Smoo Cave ligt aan de rand van Durness en is via een wandelpad en trappen bereikbaar. De grot is bijzonder omdat zowel de zee als een zoetwaterstroom een rol hebben gespeeld bij de vorming ervan. Ook Balnakeil Bay en Sango Bay zijn goede bestemmingen voor een wandeling. Houd je planning flexibel: het weer in het noorden van Schotland kan snel omslaan. Een droge ochtend kun je daarom het beste benutten voor een langere wandeling.

Dag 7: Durness – Ullapool, ca. 110 km – 2 uur
Hoewel de afstand beperkt lijkt, is dit een dag waarvoor je ruim de tijd moet nemen. Vanuit Durness rijd je via Scourie en Kylesku naar het zuiden. De route loopt door een dunbevolkt gebied met lochs, rotsachtige heuvels en verspreid liggende stranden. Bij Kylesku steek je de zeearm over via de karakteristieke Kylesku Bridge. Daarna gaat de reis verder door Assynt. Met een grotere camper is het verstandig om de smalle B869 via Drumbeg te vermijden en de alternatieve route voor grotere voertuigen te volgen. De officiële NC500-route-informatie adviseert dit eveneens.

Uiteindelijk bereik je Ullapool aan Loch Broom. Na de afgelegen noordwestkust is dit een praktische plaats voor boodschappen, brandstof en andere voorzieningen.

Dag 8: Ullapool – Gairloch, ca. 90 km – 1,5 uur
Na vertrek uit Ullapool kun je stoppen bij Corrieshalloch Gorge. Vanaf de wandelpaden en bruggen kijk je de diepe kloof in waar de rivier doorheen stroomt. Daarna rijd je verder door Wester Ross. De weg voert langs bergen en zeearmen richting Poolewe en Gairloch. Omdat de rijafstand beperkt is, heb je voldoende tijd voor een strandwandeling of een korte wandelroute in de omgeving. Op dagen als deze merk je waarom een compacte camper prettig kan zijn in de Highlands: smalle wegen, kleine parkeerplaatsen en onverwachte stops zijn eenvoudiger wanneer je voertuig niet te groot is.

Dag 9: Gairloch – Torridon, ca. 50 km – 1 uur
Een korte afstand betekent in Wester Ross niet automatisch een snelle rit. De wegen zijn bochtig en regelmatig smal en onderweg zijn er verschillende plaatsen waar je wilt stoppen. Rond Torridon wordt het landschap bergachtiger. De bergen rijzen hier vrijwel direct uit de dalen en lochs omhoog. Door de korte etappe blijft een groot deel van de dag beschikbaar om de omgeving te verkennen. Kies bijvoorbeeld een wandeling die past bij het weer en je ervaring. Voor bergwandelingen is het belangrijk om vlak voor vertrek de actuele weersomstandigheden te controleren.

Dag 10: Torridon – Lochcarron, ca. 45 km – ca. 1 uur
Vandaag volgt bewust opnieuw een korte etappe. Zo heb je meer tijd voor Wester Ross en hoef je dit deel van de Highlands niet in één lange reisdag te doorkruisen. Vanuit Torridon rijd je langs Upper Loch Torridon richting Shieldaig en vervolgens verder naar Lochcarron. Stop onderweg waar dat veilig kan voor korte wandelingen en uitzichten over de zeearmen en bergen.

Voor deze camperroute is bewust geen rit over Bealach na Bà naar Applecross opgenomen. Deze historische bergweg is zeer smal en kent steile stukken en scherpe haarspeldbochten. De officiële North Coast 500-organisatie adviseert grotere motorhomes om de alternatieve route te nemen. Ook met een kleinere camper is ervaring met smalle bergwegen belangrijk.

Lochcarron is een rustige plaats om te overnachten voordat je de volgende dag verder zuidwaarts rijdt.

Dag 11: Lochcarron – Fort William, ca. 140 km – 3,5 uur
Je laat de North Coast 500 achter je en rijdt verder door de westelijke Highlands. Via de hoofdroute richting Kyle of Lochalsh reis je naar het zuiden. Onderweg kun je stoppen bij Eilean Donan Castle bij Dornie. Het kasteel ligt op een klein getijdeneiland op een plek waar drie zeearmen samenkomen. Daarna gaat de route via Glen Shiel en langs verschillende lochs richting Fort William. Fort William ligt aan de voet van Ben Nevis, de hoogste berg van het Verenigd Koninkrijk. Een beklimming van Ben Nevis is een serieuze bergwandeling en vraagt voldoende tijd, geschikte uitrusting en goede weersomstandigheden. Wil je het rustiger houden, kies dan een kortere wandeling in Glen Nevis of de omgeving van Fort William.

Dag 12: Fort William – Glen Coe, ca. 30 km – 30 min.
Vandaag staat bewust nauwelijks rijtijd op het programma. Vanuit Fort William volg je Loch Linnhe naar Ballachulish en Glen Coe. Door de korte etappe heb je vrijwel de hele dag om het gebied te bekijken. Bezoek het bezoekerscentrum of kies een wandeling door het dal. Glen Coe is bij uitstek een plaats waar het loont om de camper een paar uur te laten staan in plaats van alleen door het landschap te rijden.

Neem ook bij goed weer warme en waterdichte kleding mee. In de bergen kunnen temperatuur, wind en zicht binnen korte tijd veranderen.

Dag 13: Glen Coe – Loch Lomond, ca. 100 km – 1,5 uur
Volg vanuit Glen Coe de A82 naar het zuiden. De route loopt eerst over Rannoch Moor, een open landschap van veengrond, water en bergen. Via Bridge of Orchy rijd je vervolgens richting Loch Lomond. Gebruik de middag voor een wandeling langs het meer of bekijk ter plaatse de mogelijkheden om het water op te gaan.

Let hier extra goed op waar je met de camper overnacht. In delen van Loch Lomond & The Trossachs National Park gelden van 1 maart tot en met 30 september Camping Management Byelaws. Binnen de aangewezen Camping Management Zones kan een camping of vooraf geboekte permit nodig zijn. Controleer daarom vooraf de actuele regels en kies een geschikte overnachtingsplaats.

Dag 14: Loch Lomond – Edinburgh, ca. 130 km – 2,5 uur
De laatste etappe voert terug naar Edinburgh. Controleer vooraf hoe laat de camper moet worden ingeleverd en plan voldoende marge. Houd ook rekening met tijd om te tanken en de camper volgens de voorwaarden van de verhuurder klaar te maken voor inlevering.

Heb je na de camperreis nog een extra nacht in Edinburgh, dan kun je de reis afsluiten in de Old Town, bij Edinburgh Castle of met een wandeling naar Arthur’s Seat.

Praktische informatie voor deze route

• Kies je camper bewust: op de North Coast 500 kom je veel single-track roads en kleine parkeerplaatsen tegen. Een compacte camper is daar makkelijker te manoeuvreren. Reis je met een groter model, controleer dan vooraf welke trajecten geschikt zijn.

• Neem de tijd op single-track roads: gebruik passing places om tegenliggers te passeren én om sneller verkeer achter je voorbij te laten. Parkeer nooit in een passing place. Soms moet je achteruit naar de dichtstbijzijnde passeerplek.

• Vermijd bepaalde wegen met een grotere camper: de officiële North Coast 500-informatie raadt grotere motorhomes af om Bealach na Bà en de B869 bij Drumbeg te rijden. Gebruik de aanbevolen alternatieve routes.

• Overweeg het voor- of naseizoen: juli en augustus behoren tot de drukste maanden. Ook bijvoorbeeld juni en september kunnen interessante reismaanden zijn. Houd buiten het hoogseizoen wel rekening met kortere dagen en mogelijk aangepaste openingstijden.

• Reserveer waar nodig: tijdens drukke reisperioden is het verstandig campings en populaire activiteiten vooraf te reserveren. Zo voorkom je dat je aan het einde van een lange reisdag nog naar een alternatief moet zoeken.

• Wissel overnachtingsplaatsen af: plan regelmatig een camping of officiële camperplaats met voorzieningen. Dat maakt het eenvoudiger om schoon water bij te vullen, afvalwater te lozen en indien nodig elektriciteit te gebruiken.

• Wildkamperen en campers zijn niet hetzelfde: het Schotse recht op verantwoord wildkamperen heeft betrekking op lichtgewicht kamperen en geeft geen algemeen recht om met een camper op land te rijden, parkeren of overnachten. Respecteer borden, parkeerbeperkingen en lokale regels en gebruik geschikte campings, camperplaatsen of andere locaties waar overnachten is toegestaan.

• Let extra op bij Loch Lomond: in bepaalde delen van Loch Lomond & The Trossachs National Park gelden tussen 1 maart en 30 september speciale Camping Management Byelaws. Controleer vooraf of je voor je gekozen overnachtingsplaats een permit of campingreservering nodig hebt.

• Plan regelmatig een servicestop: in het uiterste noorden en westen liggen voorzieningen verder uit elkaar. Vul water bij, doe boodschappen en tank wanneer dat praktisch uitkomt.

• Download offline kaarten: mobiel bereik is in afgelegen delen van de Highlands niet vanzelfsprekend. Offline kaarten zijn handig voor navigatie en het terugvinden van campings, tankstations en andere voorzieningen.

• Kleed je in laagjes: zon, regen, wind en lagere temperaturen kunnen elkaar snel afwisselen. Neem een waterdichte jas, warme tussenlaag en goede wandelschoenen mee. Ook na een zonnige dag kan het ’s avonds flink afkoelen.

• Houd rekening met midges: deze kleine steekmugjes kunnen vooral in de warmere maanden hinderlijk zijn, met name op vochtige en windstille plaatsen. Een meer open overnachtingsplek met wat wind kan prettiger zijn.

• Laat ruimte in de dagplanning: een afstand die op de kaart kort lijkt, kan op de NC500 aanzienlijk langer duren. Single-track roads, tegenliggers, vee, wandelingen en spontane stops bepalen het reistempo. Twee weken geeft je meer ruimte om juist de noord- en westkust zonder haast te ontdekken.